Ce sanctuaire panhellénique dédié à Zeus accueillait tous les quatre ans les athlètes venus de toutes les cités, à l’occasion des fêtes les plus importantes de toute l’Antiquité grecque. La date de 776 avant J.-C. qui marque traditionnellement la création des jeux était si importante qu’elle fut retenue par les Grecs comme an zéro de leur calendrier. La zone sacrée d’Olympie abrite le temple de Zeus, excellent exemple du style architectural dorique. Sa statue chryséléphantine, œuvre de Phidias, était l’une des sept merveilles du monde antique. Le temple voisin consacré à Héra a livré un Hermès du célèbre sculpteur Praxitèle. Autour du sanctuaire sont disposées les installations athlétiques où se déroulaient les concours sportifs – stade, palestre, gymnase, hippodrome, sans oublier les édifices civils – prytanée, bouleutérion, Léonidaion. C’est à Olympie qu’est le mieux illustré cet idéal grec antique de la compétition pacifique entre des hommes libres et égaux dont l’effort physique était symboliquement récompensé par une simple couronne d’olivier.