Considérées comme originaires du Paradis même, la consommation des épices représente un symbole de richesse, de puissance et de position sociale élevée. Le mot a un sens beaucoup plus large au Moyen Âge qu’aujourd’hui, car en dehors des drogues et condiments venus d’Extrême-Orient il englobe des denrées comme le sucre, le coton, le riz ou les oranges. Leur commerce effectué par des voies maritimes ou terrestres, selon la situation géopolitique des pays traversés, est très segmenté : marchands chinois, indiens, arabes et occidentaux y participent à des degrés divers. On évoquera l’usage des épices dans l’alimentation, dans la pharmacopée et dans l’artisanat, avant d’évoquer leur rôle dans l’économie médiévale.