En près de 22 ans de règne de 1848 à 1870, Louis-Napoléon Bonaparte a fait entrer la France dans la modernité. Malheureusement, à partir de 1860, il souffre de plus en plus de la maladie de la pierre (calcul dans la vessie) responsable de douleurs des voies urinaires, de coliques néphrétiques et d’anémie. Lorsqu’il part le 28 juillet 1870 comme chef des armées contre la Prusse, ses médecins sont obligés de lui prescrire des calmants puissants, dérivés de la morphine, ce qui le rend inapte à sa fonction. Dès le 2 septembre, à Sedan, Napoléon III, malade et épuisé, se rend à Bismarck et à l’empereur Guillaume Ier. Il n’apprend l’origine de son mal qu’en décembre 1872 et aurait dit « Jamais, je ne me serais laissé entraîner à faire la guerre si j’avais su que j’étais atteint de la maladie de la pierre et qu’une opération était urgente ». Plusieurs conflits franco-allemands auraient pu être évités !