Autour de Constantinople s’est créé durant l’Antiquité tardive un empire d’une grande extension – de l’Italie méridionale jusqu’en Syrie aux temps de sa splendeur – qui a duré près de dix siècles, avec à sa tête un empereur qui se considérait comme le « lieutenant » de Dieu sur terre et s’entourait d’une cour fastueuse et d’une administration très hiérarchisée.

Détachée de l’obédience romaine en 1054 et plus encore par le choc des croisades, l’orthodoxie se répandit sur les pays balkaniques et la Russie, s’illustra par la vigueur du monachisme (Mont Athos) et le prestige d’un patriarcat faisant souvent jeu égal avec le pouvoir impérial. Préservant en partie l’héritage culturel antique, Byzance transmit à l’Occident les textes historiques et philosophiques qui furent à la base de la Renaissance à la fin du XVe et au début du XVIe siècle.